Il transito di Venere è un fenomeno astronomico abbastanza raro, che si verifica quando il pianeta, osservato dalla Terra, passa davanti al Sole coprendo una piccola parte del suo disco.

Se guardassimo il sistema solare "dall'alto", sopra il piano dell'orbita terrestre, vedremmo che Venere si frappone tra la Terra e il Sole molto spesso, ogni 584 giorni (poco più di un anno e mezzo); dato però che l'orbita del pianeta è inclinata di oltre 3 gradi rispetto a quella della Terra, non tutti questi allineamenti (il cui termine tecnico è congiunzioni inferiori) producono un transito.
L'inclinazione di 3 gradi, infatti, è pari a 6 volte la dimensione apparente del Sole; nella maggior parte delle congiunzioni inferiori, quindi, Venere passa al di sopra o al di sotto del disco del Sole e solo raramente passa esattamente davanti, producendo il fenomeno del transito.

I transiti di Venere si ripetono con regolarità, ma il loro ciclo è abbastanza anomalo: se ne verificano 4 nell'arco di 243 anni, ma non tutti gli intervalli tra un transito e il successivo hanno la stessa durata.
Si ha infatti una coppia di transiti intervallati da 8 anni (dopo il transito del 2004 il prossimo avverrà nel 2012), poi una pausa di 105,5 anni (ci sarà un altro transito nel 2117), poi di nuovo un intervallo più breve, di 8 anni (altro transito nel 2125) e poi una lunga pausa di 121,5 anni (altro transito nel 2247, il primo di nuovo visibile dall'Italia per l'intera sua durata); dopodiché il ciclo si ripete nuovamente.

Il primo transito di Venere della cui osservazione si hanno testimonianze storiche è quello che si verificò nel 1639; tutti i transiti successivi sono stati osservati con particolare attenzione in quanto da misurazioni molto precise dei tempi del fenomeno è possibile calcolare la distanza tra la Terra e il Sole, secondo un metodo elaborato, tra gli altri, dal famoso astronomo inglese Edmund Halley.
Halley morì diversi anni prima dei transiti del 1761 e 1769, in occasione dei quali furono organizzate molte spedizioni scientifiche i cui dati fornirono misure abbastanza accurate della distanza Terra-Sole; altre misurazioni vennero effettuate in occasione dei transiti del 1874 e 1882 (l'ultimo avvenuto).